Juan José Antonio Castelli Villarino nació en Buenos Aires el 19 de Julio de 1764, hijo de un médico veneciano, Angel Castelli Salomón, y de una porteña, María Josefa Villariño y González de Islas. El futuro vocal de la Junta de Mayo cursó sus primeros estudios en el Real Colegio Convictorio Carolino y luego en Córdoba. Al regresar a la capital del Virreinato, muerto ya su padre, el joven Castelli decidió seguir la carrera de Derecho, trasladándose entonces a la Universidad de Chuquisaca. En sus claustros recibió la licenciatura en 1788, y en seguida abrió un estudio en Buenos Aires. En 1796 su primo Manuel Belgrano logró que lo nombraran secretario interino del Consulado de Comercio, mientras durara su ausencia de un año debida a su deficiente estado de salud. Tres años más tarde Castelli fue designado Regidor del Cabildo.

Había contraído enlace con María Rosa Lynch (quien le dio seis hijos), cuando en 1801 colaboró en la fundación de la Sociedad Patriótica, Literaria y Económica, escribiendo también en el Seminario de Agricultura y en el Telégrafo Mercantil.

Los comienzos del siglo XIX ponían ya de relieve las polémicas políticas originadas en la situación europea, y Castelli adhirió a la corriente carlotista, siendo uno de los firmantes de la memoria redactada por Belgrano que apoyaba los derechos de la infanta Carlota Joaquina al trono de Buenos Aires.

Por entonces fue arrestado en Montevideo un médico inglés - Diego Paroissien - en cuyo poder se encontró documentación de Saturnino Rodríguez Peña instando a la urgente coronación de la Infanta. Santiago de Liniers procesó a los principales complicados, desde Paroissien hasta Rodríguez Peña, y Castelli asumió su defensa. En su escrito - considerado como el antecedente jurídico de mayor relieve en la fundamentación posterior del Cabildo abierto del 22 de Mayo de 1810 - el hábil abogado señalaba que Paroissien no podía ser juzgado por las ideas de Rodríguez Peña. Al mismo tiempo advertía que ni éste ni sus teorías eran tampoco condenables, “teniendo en cuenta que la necesidad de la regencia de la Princesa procedía de sus derechos eventuales a la corona de España”.

Desarrolló luego argumentos filosóficos, jurídicos y políticos que  fueron utilizados más tarde en el memorable Cabildo, para justificar el derecho del pueblo rioplatense a reasumir su soberanía, como consecuencia de la prisión de Fernando VII. Castelli participó en el movimiento de Alzaga que logró constituir una Junta en Montevideo, pero no tardó en separarse de él.

Como vocal de la Junta de Mayo apoyó la política de Mariano Moreno, trabajando intensamente para concretarla. No vaciló en ejecutar a Santiago de Liniers en Córdoba, arrostrando las críticas de sus contemporáneos, y continuó como delegado de la Junta en el Ejército Expedicionario. No tardó en chocar con el segundo jefe de este ejército el coronel Juan José Viamonte, por diferencias ideológicas y políticas. La labor de Castelli en el Alto Perú ha sido estudiada y criticada extensamente, debido a su férrea conducta. En su calidad de delegado proyectó la reorganización de la Casa de Moneda de Potosí, planeó la reforma de la Universidad de Charcas y propuso conceder el derecho de voto a los indígenas.

La victoria del general Goyeneche sobre las fuerzas patriotas en Huaqui, el 20 de Junio de 1811, motivó un largo proceso, conocido como el Proceso de Desaguadero. Castelli fue separado de su cargo y desterrado, y en Diciembre de 1811, en Buenos Aires, se le inició el respectivo sumario. Su juez fue el tío de Mariano Moreno, el Doctor Tomás Antonio Valle, pero la justicia no alcanzó a pronunciarse, porque el 12 de Octubre de 1812 Castelli moría de un cáncer en la lengua.