Se encarnó en él la personalidad del hombre público que no se destacó en la política de los partidos pero se realizó como brillante estadista. Nació en un hogar del patriciado porteño el 19 de Noviembre de 1878, cuando el general Roca encaraba la Conquista del Desierto. Cornelio Saavedra y Andrés Lamas fueron bisabuelos suyos, Siendo estudiante, cayó enfermo luego de un examen; el médico diagnosticó: "Tiene la enfermedad del 9", aludiendo a la preocupación del enfermo por no haber logrado un 10 en la prueba.

Ese espíritu de responsabilidad y exigencias de sí mismo marcó toda su vida, que se apagó, a los 80 años, el 5 de Mayo de 1959. Estudió en la Universidad de Buenos Aires, y ya abogado se inició en la vida pública como secretario general de la Municipalidad, durante la intendencia de Torcuato de Alvear. Ocupó una banca de diputado entre 1908 y 1915. El socialista Juan B. Justo, opositor nada proclive al elogio fácil, dijo del diputado Saavedra Lamas que era “un talento conservador eminente”. También se dijo de él que era “un inadaptado para el electoralismo”. Dejó el Parlamento para ser Ministro de Justicia e Instrucción Pública de Victorino de la Plaza. Profundizó como catedrático casi todas las ramas del derecho. Volvió a la función de gobierno como canciller en la presidencia del General Justo, siendo un sagaz y enérgico defensor del interés argentino. El Tratado de la Paz del Chaco, que puso término a la guerra boliviano- paraguaya, se logró por su habilidad y decisión, méritos reconocidos al otorgársela el Premio Nobel de la Paz. En 1941 fue elegido rector de la Universidad de Buenos Aires, cargo que desempeñó hasta 1943.

También fue Presidente de la Liga de las Naciones y Presidente de la asamblea anual de la Organización Internacional del Trabajo. Años antes había preparado un proyecto de Código Nacional del Trabajo, que desafortunadamente no llegó a aplicarse, y en el que seguía las huellas del intento similar de Joaquín V. González en 1905.