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"Fue dogmático y
estoico ente el deber", "El
señor
senador -había dicho Avellaneda en un debate- tiene aquellos secretos que convierten
la palabra en magia y la elocuencia en poder." Manuel Quintana, porteño,
nació el 19 de octubre de 1835, hijo de un estanciero del sur bonaerense,
Eladio de la Quintana, y de doña Manuela Sáenz de Gaona y Alzaga, ambos de
arraigado linaje colonial.
De tradición familiar unitaria, Quintana
actuó después de Caseros en el partido de Mitre. Se doctoró en Derecho en los
días anteriores a Cepeda y en vísperas de otra batalla, Pavón, ingresó a la
Legislatura de Buenos Aires, en 1860. No tenía la edad establecida por la
Constitución para ser diputado, quiso alejarse, pero la Cámara resolvió
aceptar su diploma. Al producirse la reincorporación de la provincia de Buenos
Aires a la Confederación, se contó entre los diputados nacionales electos para el Congreso de Paraná. No pudo incorporarse a
dicho cuerpo en razón de ser rechazados los diplomas de los representantes de
Buenos Aires. Sin embargo, después de Pavón, y ya durante el gobierno de Mitre, tuvo sobresaliente actuación en la Cámara de Diputados de la Nación.
Después
de actuar durante un tiempo en la Legislatura bonaerense, volvió en 1867 al
Parlamento nacional y, desde 1868, presidió la Cámara joven. Dos años después
fue elegido senador nacional, en la vacante dejada por Valentín Alsina. También
tuvo sobresaliente desempeño en la Convención bonaerense elegida para reformar
la Constitución provincial. "No hubo
en el Congreso -dice lbarguren- cuestión
alguna de Importancia, sea
constitucional, política, administrativa. económica, financiera, jurídica o de cualquier otra naturaleza en cuya
consideración él no participara
aclarándola, objetándole y
proponiendo una solución conforme a su saber
y entender."
En 1874, siendo senador, figuró entre los precandidatos para la futura presidencia
de la Nación; pero la carencia de un partido que lo sostuviera hizo que su
candidatura no prosperara. En 1878, a su regreso de un viaje a Europa, fue
elegido diputado nacional por la provincia de Buenos Aires, y presidió la Cámara
hasta 1880, en que se produjo su destitución por el Congreso de Belgrano, a raíz
del apoyo brindado a Tejedor. Junto con Roque Sáenz Peña
desempeñó diversas
misiones diplomáticas y se destacó en la Conferencia internacional
Panamericana de 1889. Fue por dos veces ministro del Presidente Luis Sáenz
Peña,
quien le confió la cartera del Interior. Frente a los movimientos
revolucionarios radicales del 93 actuó con singular energía, hasta que se alejó
del ministerio en 1894. Se mantuvo desde entonces alejado de toda actuación pública
-salvo una breve diputación.
En
los comicios del 10 de Abril de 1904 fue elegido Presidente de
la República. José Figueroa Alcorta lo acompañó
como candidato a Vicepresidente. Algunos de sus colaboradores fueron:
Su último mensaje presidencial fue el de Mayo de
1905. En Diciembre de ese año, ya muy enfermo, siguió concurriendo a su despacho y
atendiendo las tareas del Gobierno. Alcanzó a 17 meses, en horas dramáticas y
de gran agitación social.
Murió
el 12 de Marzo de 1906, a los siete meses de haber salvado su vida ante el
atentado cometido por el anarquista catalán Planas y Virella.
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